2026 동계올림픽, 한국과 경쟁할 다크호스 국가는 어디인가
2026 밀라노–코르티나 동계올림픽을 앞두고, 2026 동계올림픽, 한국과 경쟁할 다크호스 국가는 어디인가 알아보도록 하겠습니다.
한국 선수단의 성과를 전망하기 위해서는 전통적인 메달 강국뿐만 아니라 한국과 직접적인 경쟁 구도를 형성할 가능성이 높은 국가들을 함께 살펴볼 필요가 있다.
특히 쇼트트랙, 스피드 스케이팅, 스노보드, 프리스타일 스키 등 한국이 비교적 강점을 지닌 종목에서는 일부 국가들이 조용히 전력을 끌어올리며 ‘다크호스’로 부상하고 있다.
본 글에서는 전통적인 초강국을 제외하고, 2026 동계올림픽에서 한국과 메달 경쟁을 벌일 가능성이 높은 국가들을 중심으로 세 가지 범주에서 분석하고자 한다.
빙상 종목에서 가장 직접적인 경쟁 상대
한국과 가장 직접적인 경쟁 구도를 형성할 가능성이 높은 국가는 단연 일본이다. 일본은 쇼트트랙과 스피드 스케이팅, 피겨 스케이팅 등 빙상 종목 전반에서 꾸준한 성과를 축적해 왔으며, 최근에는 세대 교체 과정 또한 비교적 안정적으로 진행되고 있다.
특히 쇼트트랙과 스피드 스케이팅에서는 한국과 일본의 경쟁이 종종 메달 색깔을 가르는 결정적 요소로 작용해 왔다. 일본은 선수 개인의 기술 완성도와 경기 운영 능력에서 강점을 보이며, 국제 대회 경험 또한 풍부하다. 2026년을 앞두고 일본은 대규모 메달 획득보다는, 특정 종목에서 확실한 성과를 노리는 전략을 유지할 가능성이 높다.
이러한 점에서 일본은 한국과 동일한 메달 풀(pool) 안에서 경쟁하는 가장 현실적인 라이벌로 평가할 수 있으며, 빙상 종목 전반에서 긴장 관계가 지속될 것으로 전망된다.
중국: 쇼트트랙과 프리스타일 스키에서의 구조적 변수
중국은 2022 베이징 동계올림픽 이후 동계 스포츠 전반에 대한 투자와 선수 육성 체계를 유지하고 있다. 특히 쇼트트랙에서는 여전히 세계 최상위권 전력을 보유하고 있으며, 프리스타일 스키와 스노보드 종목에서도 점진적인 성과를 이어가고 있다.
한국과 중국의 경쟁은 단순한 기량 비교를 넘어, 종목 특성과 경기 운영 방식에서 복합적인 변수를 동반한다. 쇼트트랙과 같이 접촉과 전술이 중요한 종목에서는 양국 선수 간의 경쟁이 메달 결과에 직접적인 영향을 미칠 가능성이 크다.
다만 중국은 개최국 효과가 사라진 이후 첫 동계올림픽을 맞이한다는 점에서, 베이징 대회와 같은 폭발적인 성과를 재현할 수 있을지는 미지수다. 그럼에도 불구하고 일부 종목에서는 여전히 한국에게 가장 경계해야 할 경쟁국 중 하나로 평가된다.
네덜란드·이탈리아: 종목별 교차 경쟁의 확대
한국과 네덜란드는 전통적으로 스피드 스케이팅 종목에서 자주 경쟁해 왔다. 네덜란드는 특정 종목에 특화된 세계 최고 수준의 시스템을 갖추고 있으며, 소수의 선수로도 다수의 메달을 획득할 수 있는 구조를 유지하고 있다. 이는 장거리 및 중장거리 종목에서 한국 선수단에게 꾸준한 도전 요소로 작용한다.
한편 개최국 이탈리아 역시 한국과의 교차 경쟁 가능성이 있는 국가다. 이탈리아는 스피드 스케이팅과 쇼트트랙 일부 종목에서 경쟁력을 갖추고 있으며, 홈 환경에 대한 이해도와 경기 운영 측면에서 이점을 지닐 수 있다. 특히 중위권 메달 경쟁에서는 한국과 이탈리아가 동일한 목표 지점을 두고 경쟁할 가능성이 존재한다.
이들 국가는 종합적인 메달 경쟁보다는, 특정 종목에서 한국의 메달 획득 가능성을 직접적으로 위협하는 실질적인 경쟁 상대라고 할 수 있다.
한국의 성과는 ‘전통 강국’이 아닌 경쟁 구도 속에서 결정된다
2026 밀라노–코르티나 동계올림픽에서 한국의 성과를 좌우하는 요소는 전통적인 초강국과의 경쟁보다, 일본·중국·네덜란드·이탈리아 등과의 중간 경쟁 구도에 있을 가능성이 크다. 이들 국가는 한국과 유사한 종목군에서 메달을 노리고 있으며, 작은 변수 하나가 순위 변동으로 이어질 수 있다.
따라서 한국 선수단의 전략은 종합 순위보다는 종목별 경쟁 구조를 정밀하게 분석하고, 직접 경쟁국에 대한 대응력을 높이는 방향으로 설계될 필요가 있다. 이러한 준비가 뒷받침된다면, 2026 동계올림픽은 한국에게 또 하나의 의미 있는 성과를 남기는 무대가 될 수 있을 것이다.