올림픽은 오랫동안 하나의 도시 이름으로 기억되어 왔습니다. 서울 올림픽, 평창 동계올림픽처럼 개최 도시는 곧 올림픽의 상징이자 얼굴이었습니다. 그러나 2026년 동계올림픽의 선택은 이러한 전통적인 방식에서 벗어납니다. 대회의 공식 명칭은 ‘밀라노–코르티나 담페초 동계올림픽’으로, 단일 도시가 아닌 복수의 도시가 함께 전면에 등장합니다. 이는 단순한 행정적 선택이 아니라, 오늘날 올림픽이 처한 현실과 한계를 반영한 결과라 할 수 있습니다.
거대해진 올림픽, 한 도시가 감당하기엔 커진 부담
동계올림픽은 하계올림픽에 비해 규모가 작다고 인식되는 경우가 많지만, 개최 도시가 부담해야 할 비용과 책임은 결코 가볍지 않습니다. 빙상 경기장과 설상 경기장, 선수촌, 교통 인프라 등 다양한 시설을 단기간에 구축해야 하며, 대회가 종료된 이후에도 유지와 관리에 상당한 비용이 소요됩니다. 특히 동계 종목 특성상 일부 시설은 대회 이후 활용도가 낮아지는 경우가 많아, 장기적인 부담으로 이어지기도 합니다.
이러한 문제는 최근 수십 년간 동계올림픽을 개최한 여러 도시에서 공통적으로 나타났습니다. 막대한 예산 초과와 적자 운영, 그리고 올림픽 이후 남겨진 시설의 활용 문제는 올림픽 유치에 대한 인식을 크게 변화시켰습니다. 과거에는 국가적 명예로 여겨지던 올림픽이, 점차 재정적 위험 요소로 인식되기 시작한 것입니다.
국제올림픽위원회(IOC) 역시 이러한 흐름을 심각하게 받아들였습니다. 실제로 올림픽 개최를 희망하는 도시 수가 눈에 띄게 줄어들면서, 기존 방식의 올림픽은 지속 가능하지 않다는 문제의식이 확산되었습니다. 이에 따라 IOC는 신축 시설을 최소화하고, 기존 인프라를 적극 활용하며, 필요하다면 도시를 분산해 개최하는 방향으로 정책 기조를 전환하게 되었습니다.
밀라노와 코르티나의 분업, 분산 개최가 가능했던 이유
2026 동계올림픽을 유치한 이탈리아는 이러한 변화된 흐름을 비교적 이른 단계에서 수용하였습니다. 올림픽을 위해 도시를 새롭게 재편하기보다는, 이미 각기 다른 강점을 지닌 도시들을 연결해 대회를 운영하는 방식을 선택한 것입니다.
밀라노는 이탈리아 북부를 대표하는 대도시로, 교통과 숙박 인프라가 잘 갖춰져 있으며 대규모 국제 행사를 치를 수 있는 경험도 풍부합니다. 개·폐회식과 아이스하키 등 대형 실내 종목을 운영하기에 적합한 환경을 갖추고 있습니다. 반면 코르티나 담페초는 알프스 산맥에 위치한 전통적인 동계 스포츠 도시로, 알파인 스키와 봅슬레이 등 설상 종목에 최적화된 자연환경과 운영 경험을 보유하고 있습니다.
이처럼 두 도시의 역할이 명확하게 구분되었기 때문에 분산 개최는 오히려 합리적인 선택이 될 수 있었습니다. 대규모 신축 경기장을 최소화함으로써 예산 부담을 줄일 수 있었고, 자연환경 훼손 역시 최소한으로 억제할 수 있었습니다. 더불어 기후 변화로 인해 눈 부족 문제가 빈번해지는 상황에서, 이미 국제 대회를 통해 검증된 설원을 활용하는 것은 안정적인 운영을 위한 현실적인 전략이라 할 수 있습니다.
도시 분산형 올림픽이라는 새로운 실험
도시 분산형 올림픽은 비용과 환경 문제를 고려한 선택인 동시에, 사회적 여론을 반영한 결과이기도 합니다. 이탈리아에서는 과거 올림픽 유치 과정에서 재정 부담과 사후 관리 문제를 우려하는 목소리가 적지 않았습니다. 특정 도시가 모든 책임을 떠안는 방식은 시민들의 지지를 얻기 어려운 상황이었습니다.
분산 개최는 여러 지역이 부담과 이익을 나누는 구조를 만들어 이러한 우려를 완화합니다. 이는 올림픽을 한 도시의 사업이 아닌, 여러 지역이 협력하는 국가적 행사로 인식하게 만드는 효과도 있습니다. 다만 새로운 방식에는 새로운 과제도 따릅니다. 경기장 간 이동 거리 증가, 선수들의 컨디션 관리, 관중 접근성 등 운영 측면에서의 복잡성은 기존보다 커질 수 있습니다.
그럼에도 불구하고 2026 밀라노–코르티나 동계올림픽은 중요한 전환점으로 평가됩니다. 이는 올림픽이 과거의 방식에 머무르지 않고, 변화된 환경 속에서 지속 가능한 형태를 모색하고 있음을 보여주는 사례이기 때문입니다. 밀라노–코르티나의 선택은 “올림픽은 반드시 한 도시에서 열려야 하는가”라는 질문에 대한 현실적이고 시대적인 답변이라 할 수 있습니다.